塑料的傳奇故事
作者：高塔姆.奈克
塑料有一部輝煌的歷史。塑料可能是許多笑話嘲弄的對象，但是這種偶然誕生于19世紀50年代實驗室中的合成材料是現代科學領域出現的名副其實的奇跡，是滲透到人們生活方方面面的一項技術進步。
人們隨處可見經久耐用的塑料的身影；垃圾袋、襪子、計算機、飲料瓶、電話機、汽車、甚至連協和式超音速飛機的機頭也是塑料制造的。塑料還有許多名字：萊克拉、特氟隆、聚乙烯泡沫、阿斯特羅草皮、有機玻璃、人造熒光樹脂、賽璐珞、賽綸、尼龍等等。
塑料的傳奇故事首先是一部創新的故事；它說明一項科學突破如何在幾十年時間里逐步得到改進和完善，轉變為成千上萬種可靠的、容易制造的商業產品。這個過程成為本千年經濟發展的標志。
塑料的發展可以追溯到19時間中葉。當時，英國為了滿足蓬勃發展的紡織業的需要。 ，化學家們把不同的化學物質混合到一起，希望制造出漂白劑和染色劑。化學家們特別鐘情于煤焦油，這是以天然氣作燃料的工廠煙囪中凝結的凝乳狀廢棄物。
倫敦化學研究所實驗室助理威廉.亨利.鉑金 是開展此項實驗的人員之一。一天，鉑金在擦抹潑灑到實驗室板凳上的化學試劑時發現，抹布被染成了當時很少見的淡紫色。這個偶然發現使鉑金進入了染色行業，終成為百萬富翁。
盡管鉑金發現的并不是塑料，但是這次偶然發現具有重要意義，因為它表明可以通過控制天然有機材料的辦法得到人造化合物。制造商們已經意識到，木材、琥珀、橡膠、玻璃等許多天然材料要么太稀少，要么由于價格太昂貴或者沒有足夠的彈性而不宜大規模生產。合成材料是理想的代替品，它既可以在熱力和壓力下改變形狀，也能在冷卻后保持形狀。
倫敦塑料史學會創始人科林.威廉森說：“當時人們面臨著尋找一種價格便宜，容易改變形狀的替代品。”
繼鉑金之后，另一個英國人亞歷山大.帕克斯把氯仿與混合到一起，得到一種想動物茸角一樣堅硬的物質，這就是種人造塑料。帕克斯希望用這種人造塑料取代由于種植、收割、加工費用而無法廣泛使用的橡膠。
鐵匠出身的紐約人約翰.韋斯利.海厄特試圖用人造材料制造臺球，取代了用象牙制造的臺球。盡管他未解決這個問題，但他卻發現：把與一定量的溶劑混合到一起，就能得到一種在加熱以后可以改變形狀的材料。海厄特把這種材料稱之賽璐珞。這種新型塑料具有用機器和非技術工人大規模生產的特性。它為電影行業帶來了一種堅固而有彈性、能夠把影像投射到墻上的透明材料。
賽璐落還促進了家用唱片業的大發展，并且終取代了早期的圓柱唱片。后來的塑料可用于制造乙烯基唱片、盒式磁帶；后由聚碳酸脂制成激光唱片。
賽璐珞使照相成為一種具有廣闊市場的活動。在喬治.伊斯曼對賽璐珞加以開發之前，照相是一種既費錢又繁瑣的愛好，因為攝影師必須自己沖洗膠卷。伊斯曼想出了一個新主意：客戶把拍完的膠卷送到他開設的店里，他為客戶把膠卷沖洗出來。賽璐珞是種能夠做成薄片并能卷起來裝進照相機中的透明材料。
大約就在這個時候，伊斯曼遇到一位年輕的比利時移民萊奧.貝克蘭。貝克蘭發現了一種對光特別敏感的印相紙。伊斯曼以75萬美元（相當于現今的250萬美元）的高價買下了貝克蘭的發明。手頭有了資金，貝克蘭建起了一個實驗室。并于1907年發明了酚醛塑料。
這種新材料取得了極大的成功，用酚醛塑料制造的產品有電話、絕緣電纜、紐扣、飛機螺旋槳，還用它制成了質量極好的臺球。
派克鋼筆公司用酚醛塑料制造出各種自來水筆。為了證明酚醛塑料的牢固性，該公司向公眾作了公開演示，把筆從高層建筑物上拋下。《時代》雜志專門以一篇封面文章介紹酚醛塑料的發明人以及這種可以“使用上千次的材料”
若干年以后，杜邦公司的實驗室也是在偶然情況下取得了另一項突破：制成了被稱之為人造絲綢的產品尼龍。1930年，在杜邦公司實驗室工作的科學家華萊士.卡羅瑟斯把一根加熱的玻璃棒浸入長分子有機化合物中，獲得了一種非常富有彈性的材料。盡管用早期尼龍制成的衣服在熨斗的高溫作用下熔化了，但是它的發明人卡羅瑟斯繼續開展研究，大約八年以后，杜邦公司推出了尼龍。
尼龍在軍事領域得到了廣泛的應用，降落傘和鞋帶等軍用品都是用尼龍制成的。但婦女的尼龍的熱心使用者。1940年5月15日，美國婦女把杜邦公司生產的500萬雙尼龍襪搶購一空。尼龍襪供不應求，一些商人開始以絲襪冒充尼龍襪。
但尼龍的成功故事卻出現了悲劇性結局：它的發明人卡羅瑟斯服用自殺身亡。《塑料》一書的作者史蒂文.芬尼切爾說：“我在讀了卡羅瑟斯的日記以后得出的印象是：卡羅瑟斯對于自己發明的材料被用于生產女人穿的襪子感到非常沮喪。他是一位學者，這使他感到受不了。”他覺得人們會認為他的主要要成就只不過是發明了一種“平凡的商業產品”。
在杜邦公司陶醉于自己的產品受到人們廣泛喜愛的同時。英國人在戰爭時期發現了塑料在軍事領域的許多用途。這一發現也是在偶然之中取得的。英國化學工業公司實驗室的科學家們在開展一項與此毫不相干的實驗過程中，發現試管的底部有一種白色的蠟狀沉淀物。經化驗，發現這種物質是極好的絕緣材料，它的特性與玻璃不一樣，雷達波能夠從中穿過。科學家們稱它為聚乙烯，用它建造為雷達站接風擋雨的房屋，使雷達在陰雨和濃霧氣候條件下仍然能捕捉敵方飛機的蹤影。
塑料史學會的威廉森說：“有兩個因素推動者塑料的發明不斷向前。一個因素是賺錢的欲望，另一個因素是戰爭。”然而，是隨后的幾十年使塑料真正成為芬尼切爾稱之為“合成材料世紀”的標志。50年代出現了用塑料制成的食品容器、水罐、肥皂盒等家用制品；6年代出現了可以充氣的椅子。到了70年代，由于環保主義者指出塑料不能自行降解。人們對塑料制品的熱情下降了。
但是，到了8年代和90年代，由于汽車和計算機制造業對塑料的巨大需求，塑料進一步鞏固了自己的地位。要想否認這種無處不在的平凡物質是不可能的。50年前，上每年只能生產幾萬噸塑料；如今，全每年的塑料產量超過1億噸。美國每年的塑料產量超過鋼、鋁和銅產量的總和。
具有新奇性的新塑料仍在不斷地被發現。塑料史學會的威廉森說：“設計師和發明家們在下一個千年中使用的將是塑料，沒有任何家族的材料像塑料一樣，能讓設計師和發明家們以非常低廉的價格完成自己的發明創造。
硅油二甲基硅油硅脂摘自《參考消息》1999年5月19日
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