環境降解塑料是一類新型的塑料品種，國外開發可環境降解的塑料始于70年代，當時主要開發光降解塑料，目的在于解決塑料廢棄物，尤其是一次性塑料包裝制品帶來的環境污染問題，至80年代，開發研究轉向以生物降解塑料為主，而且，也出現了不用石油而用可再生資源，如植物淀粉和纖維素，動物甲殼質等為原料生產的生物降 解塑料。另外，也開發了用微生物發酵生產的生物降解塑料。
一類早已臨床應用的能為生體降解的醫用塑料，如聚乳酸也引起了人們的注意，希望能用它來解決塑料的環境污染問題，但是，對于這類塑料是否歸類為環境降解塑料尚有不同見解，日本降解塑料研究會的意見認為不能歸入環境降解塑料。但從降解塑料是一類新型塑料的角度考慮，應也可包括生體降解塑料，并不妨將將降解塑料從用途分類，分為環境(自然)降解塑料和生體(環境)降解塑料。后者已在醫學上用于手術縫合線，人造骨骼等。
中國降解塑料的開發研究基本與世界同步。但是，中國降解塑料的研究開發始于農用地膜。中國是一個農業大國，地膜的消費量占世界第一位，為解決累積在農田的殘留地膜對植物根系發育造成的危害而影響作物產量，以及殘膜對農機機耕操作的妨礙問題，70年代即開始了光降解塑料地膜的研制，1990年前后，出現了淀粉填充于通用塑料的生物降解塑料，同時，在光降解塑料的基礎上，開發同時填充淀粉的兼具光降解和生物降解功能的地膜。目前各類降解地膜正在發展中，尚處于應用示范推廣階段。近年，隨著中國人民生活水平的提高，一次性塑料包裝制品帶來的環境污染問題日趨嚴重，為此，也正在積極開發用于包裝，主要是一次性包裝的降解塑料制品，如垃圾袋，購物袋，餐盒等。
